N’ayons plus peur des frelons !

Contrairement aux autres matériaux récoltés tels que l'eau, les jus des fruits et les protéine sous forme d’insectes, les matériaux de construction ne sont pas de suite donnés aux autres ouvrières mais transformés par la récoltante. Une ouvrière nouveau-née ne vole pas encore et ne sait pas oeuvrer aux travaux du nid. Cela sera seulement possible quelques jours plus tard. Le jeune animal ne s’envole qu’après 2 ou 3 jours. C’est alors que les ouvrières commencent à construire une enveloppe de protection autour du premier plateau d’alvéoles. Chaque petite cellule (alvéole pour ouvrière) peut être occupée jusqu’à quatre fois, par contre les grandes cellules (pour insectes sexués, reines et jeunes mâles) ne sont occupées que 0,7 fois en moyenne.

Dès que les 5 ou 10 premières ouvrières sont écloses (vers le début de juillet) la reine reste de plus en plus au guêpier car les travaux sont à présent accomplis par les ouvrières. Celles-ci (18 à 25 mm) sont plus petites que la reine (35 mm) et leur durée de vie n’est que de 3 à 4 semaines. Quand plusieurs ouvrières sont nées, la reine ne quitte plus du tout son nid. A ce moment la période la plus dangereuse pour la population de frelons est terminée car dans son guêpier, la reine ne court plus de danger ; elle va désormais se consacrer uniquement à la ponte jusqu’à la fin de ses jours et ses filles vont assumer toutes les autres tâches.

Pour que la population se développe, beaucoup d’ouvrières doivent encore naître. Elles sont actives constamment et apportent sans arrêt matériaux de construction et eau.

Le travail se poursuit même la nuit.

Il est possible que les frelons soient attirés, dans l’obscurité, par des sources de lumières. Celles-ci les fascinent tellement qu’ils ne savent plus s’en détourner et perdent leur orientation. Mais dès que la lumière s’éteint, ils retrouvent immédiatement toutes leurs facultés. Si un frelon rentre dans une habitation (attiré par la lumière) et n’en sort pas alors que la lumière est éteinte il faut le remettre dehors. Pour ce faire, retourner un verre sur l’insecte, glisser un papier dur en-dessous et porter le tout dehors, retirer le papier, l’insecte s’envolera. Si ces incursions sont régulières on peut installer des voiles anti-insectes aux fenêtres. Notez que les frelons volent encore à une intensité lumineuse de 0,01 Lux ce qui, pour l’oeil humain, représente l’obscurité totale !

Du bois mort sert de matériel de construction.

Avec les mandibules (pinces de la mâchoire) elles arrachent des petits morceaux de bois partout où elles en trouvent, c’est à dire vieux arbres, vieilles constructions en bois, bois d’un vieux banc pourri, etc. Le bois est mâché, imprégné de salive et devient alors une pâte malléable. A l’aide de leurs pattes de devant elles en forment une petite boule.

L’endroit où les frelons ont grignoté du bois est très facile à reconnaître.

Après avoir rassemblé assez de matériaux, elles rejoignent le nid et travaillent aussitôt, soit aux alvéoles, soit à l’enveloppe de protection. Leur salive sert de colle.

Les étages d’alvéoles du guêpier sont un véritable miracle de la nature. Depuis des millènaires se transmet génétiquement, de génération en génération, leur art de construire.

2. Ravitaillement du couvain et développement final du nid.

Au moyen de leurs mandibules, les larves grattent les parois de leur alvéole occasionnant de la sorte un bruit rythmé appelé „Le grattage de la faim". Les ouvrières sont stimulées par ce bruit et se mettent à les nourrir.

En période de mauvais temps les ouvrières ne peuvent pas partir chasser et sont nourries au moyen de gouttes secrétées par les larves. Celles-ci sont de véritables réserves de nourriture, ce qui aide toute la colonie à survivre en temps de vaches maigres. Les scientifiques appellent ce procédé: „TROPHALLAXIE“. Il faut savoir que les frelons n’ont pas de réservoir de nourriture comme les abeilles ou les bourdons.

La reine a également un grand besoin d’aliments riches en protéines pour le bon développement de ses ovaires et l’énorme production d’oeufs qui lui coûte beaucoup d’énergie. Les ouvrières, par contre, ne se nourrissent que de liquides sucrés et pour garantir le bon fonctionnement de leur système de vol, elles lèchent la résine des arbres blessés à l’aide d’une sorte de langue appelée „GLOSSA“. Elles préférent la sève du frêne, mais aussi du chêne, du bouleau, des arbres fruitiers et des branches de lilas. Grâce à leurs mandibules elles peuvent provoquer des petites saignées sur les jeunes branches.

Le frelon n’est jamais gênant en plein été, à la différence de certaines guêpes qui viennent chercher des sucreries sur les tables des humains. Il ne s'intéresse ni à la glace d'un enfant, ni aux sucreries. Ainsi, il est improbable d'être piqué par un frelon dans la bouche où la gorge.

A défaut de trouver des places naturelles pour leur nid au printemps, les reines s’établissent quelquefois dans des nichoirs d’oiseaux mais cela ne convient pas vraiment faute de place pour le développement complet du nid. Déjà au début de l’été quand la population compte 25 à 30 individus et que le nid comprend 3 à 4 étages d’alvéoles, le développement du nid a atteint ses limites et dès lors il ne reste aux frelons que deux solutions : soit continuer la construction hors du nichoir (ce qui occasionne de gros problèmes avec les intempéries) soit envoyer des „ouvrières chercheuses“ en mission d’exploration dans les environs (même technique que les abeilles éclaireuses). Si la mission est couronnée de succès, elles escortent alors d’autres ouvrières et commencent un nouveau nid à l’endroit choisi. Par la suite, la reine est également escortée par plusieurs ouvrières au nouvel habitat. Si cela se passe au tout début du cycle, la reine arrive déjà avec les premières ouvrières.

Dès leur naissance, les ouvrières du nid d’origine sont escortées vers le nouveau nid. Peu à peu le nid d’origine tombe en désuétude et après environs quatre semaines, le déménagement complet est terminé.

Entre la mi-août et la mi-septembre, la population atteint son zénith. Elle peut comprendre de 400 à 700 individus et le nid atteint pratiquement une hauteur de 60 cm.

Cas particulier „La perte de la reine“
Toute les ouvrières d’une population sont en principe filles de la reine. La reine sécrète une hormone (phéromone) avec laquelle elle empêche les ouvrières d’être fertiles. En effet, le dégagement continu de cette hormone inhibe le développement de leur appareil génital. Si la reine vient à mourir, se forme alors un nid „orphelin“ (également appelé colonie sans reine ou couvain de mâles). En l’absence de la reine, les ovaires de quelques ouvrières sont alors réactivés (carence de l’hormone précitée). Ces insectes pondent mais les oeufs sont non fécondés et dès lors ne vont éclore que des frelons mâles. Vu le manque de nouvelles ouvrières le nid est voué à l’extinction dans les 4 à 6 semaines qui suivent.

3. Fécondation des jeunes reines et hibernation.

L’apparition des adultes sexués annonce la décadence du nid. Les ouvrières négligent de plus en plus la reine mère qui n’est plus approvisionnée convenablement.

Les ouvrières ne s’occupent plus que du ravitaillement des insectes sexués. Grâce à l’assimilation abondante de matières riches en protéines et sucrées les jeunes reines s’assurent une réserve pour la grande pause hivernale. Les adultes sexués ne participent à aucun des travaux du nid. Ils se conduisent d’une manière totalement passive. C’est pourquoi les larves qui ne sont pas encore coconisées n’ont aucune chance de survie. Elles maigrissent et tombent donc de leur alvéole.

Les larves dont les ouvrières connaissent le peu de chance de survie sont même enlevées des alvéoles, sorties du nid et ensuite larguées en plein vol.

Les ouvrières, ayant une durée de vie limitée à 3 où 4 semaines, meurent au début ou à la mi-novembre. Ainsi s’arrête alors la vie du guêpier, et l’année suivante, le nid ne sera pas réoccupé. Beaucoup de jeunes reines ne survivront pas à l’hiver. Elles sont souvent victimes de maladies ou de mycoses et de plus, vu leur posture immobile, elles sont aussi décimées par les insectivores.